Científicos del Instituto Scripps Research, de Estados Unidos, avanzan en el diseño de un fármaco que podría hacer que el coronavirus ocasione su propia muerte. Se lo denomina NMT5 y sus detalles fueron publicados en la revista Nature Chemical Biology.
Sucede que aunque se relajaron los controles y los cuidados para prevenir los contagios, el coronavirus aún existe y, de hecho, los casos aumentaron en el continente americano un 0,7% durante la segunda quincena de septiembre. También las muertes crecieron un 0,3%.
En ese marco, la ciencia continúa avanzando. Así, el nuevo fármaco recubre al coronavirus SARS-CoV-2 con sustancias químicas que pueden alterar temporalmente el receptor humano ACE2, que es la molécula a la que el virus se aferra para infectar las células. De esta manera, cuando el virus está cerca, su camino hacia las células humanas a través del receptor ACE2 está bloqueado.
“Estamos volviendo al virus contra sí mismo”, comentó el doctor y autor principal de este avance, Stuart Lipton, profesor de la cátedra Step Family Endowed y del Scripps Research. “Lo estamos armando con pequeñas ojivas moleculares que acaban impidiendo que infecte nuestras células; es nuestra venganza contra el virus”, dijo.
“Mi equipo había hecho que estos fármacos antivirales fueran mejores para el cerebro y, cuando surgió el Covid-19, nos preguntamos si, en el proceso, también habíamos hecho que alguno de ellos fuera mejor antiviral”, comentó Lipton.
Así, llegaron al NMT5 que tenía dos propiedades clave: podía reconocer y adherirse a un poro de la superficie del coronavirus y modificar químicamente la ACE2 humana utilizando un fragmento de nitroglicerina como ojiva. Eso podría convertir al virus en un vehículo de entrega para su propia muerte.
Cómo resultaron las pruebas en animales
En el nuevo artículo, el grupo de Lipton caracterizó y probó el NMT5 en células aisladas y en animales. Pudieron demostrar cómo el NMT5 se adhiere firmemente a las partículas del coronavirus a medida que los virus se desplazan por el cuerpo. El fármaco añade una sustancia química (similar a la nitroglicerina) a ciertas moléculas si se acerca lo suficiente.
Cuando el virus se acerca a la ACE2 para infectar una célula, eso se traduce en que la NMT5 añade un “grupo nitro” al receptor. Cuando el ACE2 se modifica de este modo, su estructura cambia temporalmente -unas 12 horas-, de modo que el virus SARS-CoV-2 ya no puede unirse a él para causar la infección.
En experimentos de cultivo celular, el fármaco impidió el 95% de la unión viral. En hámsteres con Covid-19, el NMT5 redujo los niveles del virus en 100 veces, eliminó el daño en los vasos sanguíneos de los pulmones de los animales y mejoró la inflamación. Asimismo, demostró su eficacia contra casi una docena de variantes de Covid-19, incluidas las variantes Alfa, Beta, Gamma y Delta.
La mayoría de los fármacos antivirales actúan bloqueando directamente una parte del virus, lo que puede presionar al virus para que desarrolle resistencia al fármaco. Como el NMT5 sólo utiliza el virus como portador, los investigadores creen que el fármaco puede ser eficaz contra muchas otras variantes del coronavirus.
El equipo está fabricando ahora una versión del fármaco para evaluar su uso en humanos, al tiempo que realiza ensayos adicionales de seguridad y eficacia en animales. Este trabajo está patrocinado por la subvención del Centro Scripps de Medicamentos Antivirales y Preparación para Pandemias de los Institutos Nacionales de Salud.
