La provincia de Salta cuenta con tres Parques Nacionales en su haber, estos son El Rey, Baritú y Los Cardones. Además de transformarla en una de las provincias con más Parques Nacionales. Además, estos tres parques presentan una diversidad asombrosa en cuanto a flora y fauna, y son muy distintos uno del otro.
Parque Nacional Baritú
El Parque Nacional Baritú fue creado el 27 de abril de 1974, para proteger y conservar el ecosistema de yungas o selva de montaña. Una de las regiones con mayor biodiversidad del país. Tiene una superficie de 72.439 hectáreas y se encuentra en el departamento de Santa Victoria, cerca de la frontera con Bolivia.
El Baritú es el reino del verde, allí se pueden encontrar los cedros gigantes y los helechos arborescentes que parecen de la época de los dinosaurios, además de bromelias, jacarandás, peteribís, virarós, quinas, nogales, alisos y lapachos. Entre la variada fauna se puede encontrar al esquivo yaguareté, también pumas y ocelotes. Entre los mamíferos de mayor porte es característico el tapir, cuyas grandes huellas pueden verse en los senderos y bordes de cursos de agua. Otras especies comunes son el pecarí de collar, el zorro de monte, la ardilla boliviana, el coatí, el agutí y el mono cai. Además de una diversidad asombrosa de aves y peces.
Se sugiere la visita en los meses de junio a septiembre, por las lluvias estivales y el estado del camino. Entre las excursiones que se pueden realizar en el parque ya sea caminando o alquilando caballos, Senderos: el Molejón, Lipeo, Abra de Minas, Baritú, El Cedral y Baritú, Los Helechos. El Parque cuenta con un área para acampar con fogones, mesas y bancos de madera y también existe un área de camping agreste sin sanitarios ni proveedurías. La tarifa es gratuita.
El verdadero desafío del Baritú es llegar hasta allí, se podría decir que es el parque de más difícil acceso de la Argentina. Lo particular del Parque Nacional Baritú es que para llegar se debe hacerlo desde la vecina república de Bolivia. Por lo cual el camino a realizar es desde la ciudad salteña de Orán viajar a la localidad fronteriza de Aguas Blancas, allí cruzar a la ciudad boliviana de Bermejo y luego continuar por la ruta panamericana, bordeando el río Bermejo, hacia el oeste, hasta la localidad de La Mamora, desde allí cruzar el Puente Internacional para ingresar a la Argentina hacia la localidad de Los Toldos. En Los Toldos se encuentra la administración del parque y desde esta localidad son 23 km. hasta la localidad de Lipeo, donde se encuentra el ingreso al Parque Baritú.
Parque Nacional El Rey
Bastante más al sur, en el departamento de Anta, y a unos 200 kilómetros de Salta capital, se encuentra el Parque Nacional El Rey. Este fue creado en el año 1948 con el fin de preservar un interesante sector de las Yungas y ambientes de transición entre éstas el Chaco Serrano. Tiene una superficie de 44.162 hectáreas. Si bien está abierto todo el año, la temporada más propicia para visitarlo es de mayo a octubre.
En El Rey podemos encontrar corzuelas pardas, pecaríes (o chancho del monte), zorros y tapires, la estrella del parque. También hay pumas, gatos monteses, ositos lavadores, coatíes y lobitos de río. En el parque se puede encontrar una gran diversidad de aves, y las especies acuáticas suelen ser las más buscadas, pudiendo avistarse la gallareta escudete rojo, la pollona negra, el pato cutirí y el maca o macacito gris, entre cientos de otras especies.
El parque comprende una vasta zona de transición con el ambiente chaqueño. Por un lado tenemos el bosque chaqueño serrano con especies como el horco quebracho, el cochucho, el atamisque y los cardones. Luego la vegetación de la nuboselva, con sus distintas comunidades y pisos altitudinales, está magníficamente representada en este Parque. A medida que se asciende, aparece la selva de transición con tipas y pacaráes seguida de la selva montana con gigantescos ejemplares de cedro, tarco, tipa, nogal y muchos otros.
Para llegar en auto tanto desde la ciudad de Salta o desde el sur, se debe tomar la RN 9 hasta la localidad de Lumbreras y desde allí la RP 5 por 40 kilómetros hasta la RP 20 (camino de ingreso al parque).
El Parque Nacional El Rey cuenta con un centro de visitantes e información, junto con un sector destinado para acampar con fogones, agua, sanitarios y luz eléctrica. Desde aquí se puede hacer senderos peatonales y vehiculares.
Parque Nacional Los Cardones
Por último tenemos el más joven de los parque salteños. Ubicado al suroeste de la provincia, camino a Cachi, Los Cardones fue creado en 1996 y en sus 64.117 hectáreas presenta diferentes ambientes como la Puna, Precordillera y Valles. Tiene una diferencia altitudinal que va desde los 2.600 metros de altura en el fondo del Valle de Tin-Tin, hasta los 5.226 en el Cerro Malcante.
Con un clima árido y seco, el parque está plagado de los cardones (Trichocereus pasacana) que le dan su nombre. Además, en primavera, con un poco de suerte, se puede observar inmensas extenciones cubiertas por la flor amarilla del amancay.
En Los Cardones podemos encontrar guanacos, zorros colorados, zorros grises, chinchillones, pumas, gato andino, pericotes andinos y los quirquinchos chicos, y una de sus estrellas: el cóndor andino.
Para llegar en auto se debe tomar la RN 68 en dirección a la ciudad de El Carril, luego tomar la RP 33 atravesando la pintoresca Cuesta del Obispo hasta el ingreso al parque en Piedra del Molino, por la misma ruta se llega a la recta del Tin Tin hasta la localidad de Payogasta donde se encuentra la sede administrativa del parque.
En la ciudad de Payogasta y Cachi funcionan diferentes tipos de alojamiento. La mejor forma de recorrer el parque es en auto, ya que las distancias son largas y no existen senderos ni transporte público.
