La historia se remonta a 1782 cuando el virrey Vértiz comisionó al sargento mayor de Dragones de Almanza Tomás de Rocamora para que organice a los pobladores dispersos en la región en villas que reforzaran la presencia española en la zona ante las incursiones portuguesas desde la Banda Oriental). Rocamora fundó tres villas en el sur de Entre Ríos: Gualeguay, Concepción del Uruguay y Gualeguaychú.
Arribado al poblado preexistente de Gualeguaychú, y recibido por los vecinos, observó que el lugar donde estaba el primer asentamiento era bajo, anegadizo y rodeado de pajonales; decidió el traslado más al norte, frente a la isla (llamada actualmente de la Libertad) en la cuchilla amplia y espaciosa que terminaba a ochenta varas al río.
La ciudad de Gualeguaychú toma su nombre del río
La palabra Gualeguaychú es una deformación del término guaraní Yaguarí Guazú: Yaguar: Tigre; I: Río; Guazú: Grande, o sea "Río del Tigre Grande". Según estudiosos de la toponimia hay otras definiciones como "Agua de andar lento" o "Río de las cuevas de los chanchos".
La fundación
Se realizó el 18 de octubre de 1783 bajo el nombre de Villa San José de Gualeguaychú.
Esa misma fecha (1783) se formó el Primer Cabildo designando Rocamora a sus integrantes: alcalde Vicente Navarro y los regidores Domingo Ruíz, Valentín Barrios y Pedro José Duarte. capitán de milicias fue designado Gregorio Santa Cruz, con lo que quedó oficialmente fundada para posteriormente ser elevada a la categoría de ciudad el 4 de noviembre de 1851, por decreto del entonces gobernador Gral. Justo José de Urquiza.
De acuerdo a las Leyes de Indias, Rocamora desbroza el terreno, realiza las mensuras, asigna los lugares públicos, reparte 85 solares, elige los integrantes del Primer Cabildo y el Santo Patrono, pasando a llamarse la Villa, San José de Gualeguaychú.
Otros integrantes que también se destacaban en ese Cabildo; Capitán de milicias fue designado Gregorio Santa Cruz. Entre algunos de los primeros vecinos se destacaron Don José Sánchez Calderón, Juan Castares, Pedro Pablo Ezeysa, José Arias Montiel, Antonio Azorín y José Miner.
En 1836 se termina la Iglesia San Antonio frente a la actual Plaza Constitución maravilloso templo cuya construcción comenzó bastante tiempo antes, por el año 1807.
El primer núcleo de población fue compuesto por campesinos humildes y trabajadores; pero rápidamente se fue acrecentando por la llegada de criollos y gringos, jóvenes, inteligentes dispuestos al trabajo y con ansias de progreso.
En el año 1890 se inauguró el ramal Gualeguaychú del FF.CC. Central Entrerriano, su Estación y el Tranvía, llegando ambos hasta el Puerto que contaba ya con muelle de piedra.
El adelanto fue notable con la instalación del frigorífico a orillas del Río en 1929; iniciativa que fue tomada por la Cooperativa Ganadera, contando con puerto propio y garantizando la creación de un nuevo barrio: Pueblo Nuevo y el desarrollo de nuevas vías férreas.
En la segunda mitad del siglo XIX, el comercio mejora y aumenta, localizándose en el área central y en torno a las calles 25 de mayo y Urquiza.
El progresivo crecimiento de la ciudad se vió amparado por el comercio que se ejercía a través del puerto, y el crecimiento de la pequeña y mediana industria, la instalación de numerosos centros educativos, favoreciendo la enseñanza de niños y adultos.
La ciudad de Gualeguaychú se encuentra a 33Km. del gran Puente Internacional "General José de San Martín", que vincula Puerto Unzue con Fray Bentos en la República de Uruguay.
