A fines de 1979, un comerciante argentino de chatarra llamado Constantino Davidoff compró los derechos de tres estaciones balleneras abandonadas en Leith, en la pequeña isla del sur del Atlántico de Georgia del Sur.
La isla estaba habitada solo por algunos científicos del British Antarctic Survey (BAS), que estaban estacionados en Grytviken a 20 millas de Leith. Las islas fueron administradas por el gobernador de las Malvinas, a 800 millas al norte.
El 19 de marzo de 1982, después de obtener la autorización de la Embajada británica, 41 trabajadores argentinos empleados por Davidoff llegaron a Leith, a bordo del transporte de la Armada argentina Bahía Buen Suceso, comandado por el Capitán Briatore.
Entre los trabajadores (de manera encubierta al principio) había un grupo de buzos tácticos de las Fuerzas Especiales de la Armada Argentina. Esta formación operaba en la misma línea que los Navy Seals de los Estados Unidos. Estaban bajo el mando del teniente comandante Alfredo Astiz.
La embajada británica le había dicho a Davidoff que el capitán Briatore tendría que presentarse en la estación BAS a su llegada al territorio británico. Y esto él no lo hizo. Nunca se ha establecido si este acto poco diplomático fue planeado para provocar al gobierno británico. Aunque hay versiones dispares, los británicos sostienen que luego de eso Astiz hizo desfilar a sus hombres, ahora uniformados, levantó la bandera argentina en un edificio y disparó una descarga de rifle.
El comandante principal del BAS en Grytviken, Steve Martin, exigió la remoción de la bandera argentina y el reembarque de los obreros pero el comandante del ARA Bahía Buen Suceso respondió que la misión tenía la aprobación de la embajada británica en Buenos Aires y ordenó arriar la bandera. Y nunca se presentó en Grytviken como exigían los británicos.
Esto hizo que las intenciones de los argentinos fueran demasiado claras para cuatro científicos del BAS que monitoreaban las actividades argentinas. A la mañana siguiente, el 20 de marzo, Trevor Edwards, líder del equipo BAS, se reunió con el Capitán Briatore en Leif y le entregó un mensaje de su Gobierno en Londres: Has aterrizado en Leith sin obtener la autorización adecuada. Usted y su grupo deben volver a bordo del Bahia Buen Suces de inmediato e informar al comandante de la base en Grytiken para obtener más instrucciones. Debes quitar la bandera argentina de Leith. No debe interferir con el depósito de British Antarctic Survey en Leith. No debe alterar ni desfigurar los avisos en Leith. Ningún personal militar puede aterrizar en el sur de Georgia y no se deben llevar armas de fuego a tierra.
Los argentinos bajaron su bandera, pero no hicieron ningún intento de informar a Martin en Grytiken. A 800 millas de distancia en Port Stanley, el gobernador Rex Hunt estaba empezando a preocuparse por la forma en que los acontecimientos diplomáticos estaban cambiando. Solicitó que H.M.S.Endurance regresara a Georgia del Sur (acababa de llegar de Grytiken) con un destacamento de 22 Royal Marines, para observar las actividades argentinas en Leith.
La nave de patrulla de hielo H.M.S. Endurance (apodado The Red Plum) había arado los mares del Atlántico Sur cada verano, durante los últimos 15 años, llevando a cabo trabajos científicos y apoyando las estaciones BAS. Llevaba dos helicópteros Wasp y estaba armada con dos cañones antiaéreos Oerlikon de 20 mm. Desde 1980 su capitán había sido el Capitán Nick Barker. Este sería el último viaje de Endurance al Atlántico Sur. Después de regresar al Reino Unido, debía ser desechada.
Durante los últimos dos años, Endurance a menudo visitó los puertos de la Armada argentina y chilena y Barker se esforzó por entablar una relación con los altos oficiales de la Armada argentina y chilena. Esto no fue bien con el Ministerio de Asuntos Exteriores. En enero de 1982, mientras visitaba la base argentina de Puerto Belgrano, un alto oficial argentino le dijo a Barker; "debe haber una guerra contra las Malvinas. No sé cuándo, pero pronto". Barker informó sobre este y otros rumores de que había sido contada por oficiales chilenos, a Londres. Y el informe fue ignorado.
