Los devotos del Gauchito Gil visitaron en los últimos cuatro días el santuario en Mercedes para rendirle culto al "gaucho milagroso", al cumplirse el 141 aniversario de su fallecimiento. Más de 200.000 mil personas asistieron al evento.
Con banderas, pañuelos y velas rojas, el color que identifica a Antonio Gil, los fieles provenientes de todo el país y también de países limítrofes expusieron su devoción, prometieron y agradecieron, como cada 8 de enero. La multitud se concentró en el santuario, la iglesia y ante la tumba del Gauchito Gil en el cementerio de la localidad. El viceintendente de Mercedes, Diego Caram, dijo a Télam que la celebración fue "espectacular".
Caram estimó que "más de 200.000 personas" participaron de la festividad en los últimos cuatro días y agregó que "seguramente serán muchas, porque continuará llegando gente durante el fin de semana". La celebración oficial se inició con la vigilia de la cruz en el Centro de Interpretación, en referencia la cruz original que está junto a árbol donde fue asesinado Gil en 1878.
Cerca de la medianoche, los gauchos peregrinos, en procesión, la devolvieron al Santuario, donde miles de promeseros presenciaron un espectáculo de fuegos artificiales a la vera de la ruta nacional N° 123, a siete kilómetros de Mercedes. Por la mañana realizaron dos misas, una oficiada por el padre Julián Zini en el cementerio donde yacen los restos del Gauchito y la otra en la parroquia Nuestra Señora de las Mercedes, concelebrada entre Zini y el padre Ramón Espinoza.
En este marco, se inauguró el monumento de nueve metros de altura en homenaje al Gauchito Gil construida por la intendenta Elvira Sánchez con recursos municipales. "Esta festividad es muy impresionante por la cantidad de gente, por la devoción y la fe de los promeseros, muchos piden al Gauchito trabajo o salud y otros llegan aquí para agradecer", relató el viceintendente de la localidad. A nivel turístico, los lugares de alojamiento estuvieron repletos, Caram destacó que "todo se realizó con normalidad" y que los operativos de la Municipalidad y Gendarmería Nacional fueron exitosos.
El correntino Antonio Gil Nuñez, conocido popularmente como Gauchito Gil, es una figura religiosa de devoción popular en la Argentina, a la que se atribuyen milagros. Fue asesinado el 8 de enero de 1878, colgado de un árbol de Espinillo, donde hoy se encuentra el Santuario. Su propio verdugo llevó a cabo su entierro y depositó una cruz, tras haberle anunciado que su hijo enfermaría de muerte tras la ejecución y que debía rezarle a él para curarlo.
