Se llama Phyllotis xanthopygus rupestris, pero se lo conoce popularmente como lauchón orejudo, pericote austral o pericote panza gris. Sin importar su nombre, el pequeño roedor rompió el récord como el mamífero que vive a mayor altura sobre el nivel del mar, a 6.739 metros. Fue encontrado en la cumbre del Volcán Llullaillaco, en el límite de Salta y la Región Antofagasta en Chile.
Es realmente sorprendente: a modo de comparación, el Monte Everest tiene 8.848 metros de altura; y a casi 7.000 metros hay alrededor del 44 % del oxígeno disponibles, con temperaturas que se mantienen entre - 60º C y 0º C. Estas condiciones dificultan la actividad mental y física para continuar el ascenso.
Además, este roedor no solo vive a esta gran altura, sino que también se distribuye en distintos territorios y altitudes en todo Sudamérica: se lo puede encontrar al nivel del mar en Santa Cruz, o en las elevaciones de las cordilleras de los Andes en Chile, Argentina, Bolivia y Perú.
El primer descubrimiento de este animal fue en el 2013, cuando un antropólogo y un médico escalaban el Llullaillaco en búsqueda de momias, tratándose del sitio arqueológico más alto del mundo, donde se encontraron las famosas momias de los niños en una conservación casi perfecta.
Explorando el terreno para encontrar la mejor manera de llegar a la cima, uno de los dos vio algo moviéndose entre las piedras, que logró filmar con su cámara. Ante la publicación de este video, una expedición científica se realizó en febrero del 2020, durante la cual se avistaron alrededor de 80 ratones, algunos incluso superando con creces los registros basados en especímenes del Himalaya, donde habitaba el mamífero poseedor del récord anterior.
Este descubrimiento muestra qué tan inhóspitas se encuentran las altas cumbres del mundo, siendo relativamente poco exploradas por la ciencia, lo que lleva a subestimar los límites y tolerancias fisiológicas de los pequeños mamíferos.
