El Ferrocarril Trasandino Los Andes-Mendoza, unía la ciudad chilena de Los Andes y la ciudad de Mendoza. Fue inaugurado el 5 de abril de 1910, luego de superar muchas dificultades los años anteriores. El tren funcionó hasta 1984.
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Los impulsores fueron los hermanos chilenos Juan y Mateo Clark, descendientes de un inmigrante escocés que se había instalado en Valparaíso, ciudad que contaba con una gran actividad financiera y comercial.
El interés de los Clark por lograr una mejor ruta para el intercambio comercial entre Mendoza con el puerto chileno de Valparaíso los impulsó a emprender este proyecto.
Construcción
La construcción del Ferrocarril Trasandino (del lado argentino) fue concedida según ley 583 del 5 de noviembre de 1872. La ejecución del proyecto, su administración y explotación comercial fue otorgada a una firma inglesa, encabezada por Juan E. Clark, quien presentó en 1886 los estudios efectuados de la línea por el paso de Uspallata.
La concesión a los Clark en el lado chileno se produjo en 1874. Lamentablemente, la empresa “Ferrocarril Trasandino Clark” siempre tuvo problemas financieros, puesto que el costo de la construcción no fue correctamente evaluado al principio y debieron hacerse esfuerzos gigantescos para conseguir más apoyo de los incrédulos accionistas y de los Estados chileno y argentino. Mientras tanto, el Ferrocarril Andino de trocha ancha, proveniente de Villa María, inauguró su extensión a Mendoza en 1885.
Para 1887, la empresa de los Clark es embargada y la concesión se transfiere a favor de la “Trasandine Construction Company” (Compañía de Construcción Transandina) de Inglaterra. La construcción del ferrocarril recién se inició en 1889.
La habilitación de la línea en el lado argentino se realizó de Mendoza a Uspallata el 22 de febrero de 1891, de Uspallata a Río Blanco el 1 de mayo de 1892 y de Río Blanco a Punta de Vacas, el 17 de noviembre de 1893, con una longitud total de 143 kilómetros de vía.
Inauguración
En 5 de Abril de 1910, finalmente el Trasandino se daba por inaugurado luego de 38 años de esfuerzos y dificultades aunque sin la presencia de sus impulsores, ya que Juan Clark había fallecido tres años antes, el 18 de junio de 1907 a la edad de 68 años sin ver concluida la razón de sus últimos y más apasionados esfuerzos, y su hermano Mateo se encontraba dedicado a atender otros negocios fuera del país.
Este ferrocarril había costado a sus creadores la ruina económica y tal como se vio más tarde, su resultado económico estuvo siempre lejos de ser bueno.
En el año 1932 el ferrocarril estuvo paralizado entre abril y diciembre. Al año siguiente operó con normalidad y algunos excedentes hasta que en 1934 un aluvión en el lado argentino destruyó un gran tramo de vía que provocó una paralización que duró 10 años, hasta 1944.
Durante ese tiempo, en 1939, los propietarios del FCTA habían decidido entregar el ferrocarril al estado Argentino. Lo mismo ocurrió con el FCTC quien entregó la administración a FFCC del Estado en 1944 siendo administrado como un ferrocarril anexo y asignándole material rodante desde la red norte.
Una curiosidad casi olvidada, es que antes de la inauguración del túnel carretero el ferrocarril sirvió también para transportar automóviles desde la estación Caracoles en la boca chilena del túnel internacional, hasta Las Cuevas. Sin embargo con la inauguración del túnel Cristo Redentor en 1980, ubicado a unos metros del túnel ferroviario, este servicio dejó de ser necesario por lo que fue eliminado.
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Últimos viajes
El último tren de pasajeros circuló el 21 de septiembre de 1979. En junio de 1984 hubo aludes en zonas de alta montaña tanto del lado argentino como del chileno. Si bien el tramo argentino fue reconstruido, no pasó lo mismo con el chileno, por lo que se suspendieron las travesías internacionales.
