Un equipo de investigadores de Facultad de Bioquímica y Ciencias Biológicas de la Universidad Nacional del Litoral (UNL) trabajarán conjuntamente con dos empresas para el desarrollo de proteínas que puedan ser utilizadas en vacunas y kits de diagnóstico para prevención y monitoreo del coronavirus.
Se trata de investigadores que también forman parte del Conicet y que trabajarán junto a las firmas Cellargen Biotech y Biotecnofe, con financiamiento del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva de la Nación.
Su propuesta fue seleccionada entre otras 900 de todo el país, presentadas en la Convocatoria Especial de financiamiento para mejorar la respuesta del país a la pandemia, y recibirá u$s100 mil para la puesta en marcha del proyecto.
En la actualidad, diversas organizaciones de distintos países se encuentran en la búsqueda de soluciones que puedan prevenir o combatir este coronavirus e impedir su expansión. Hasta el momento se encuentran dos vacunas en fase clínica y otros dos proyectos en fase preclínica. Pero como aún no es posible prever sus resultados, es necesario ampliar las capacidades locales para implementar biotecnología de producción en el país o importada, con el fin de frenar la pandemia.
"Nos proponemos desarrollar un candidato vacunal a base de partículas similares a virus con proteínas recombinantes de SARS-CoV-2, y ensayar en animales de experimentación la respuesta inmunológica generada. Antes del año sabremos si los candidatos vacunales propuestos inducen la producción de anticuerpos neutralizantes. Para luego sí, iniciar una nueva etapa que comprende los ensayos en humanos", explicó Claudio Prieto, investigador que encabeza el equipo de trabajo.
También buscan producir reactivos e insumos para ser utilizados en la implementación de kits diagnósticos de control y monitoreo. Agregó que "se tratan de los reactivos necesarios para el desarrollo de kits diagnósticos para poder hacer estudios epidemiológicos que evalúan en la población la presencia de anticuerpos contra el virus", principalmente para uso en personas que ya fueron infectadas. El fin último de estos test es evaluar el estado epidemiológico de los habitantes.
"Lo que nosotros hacemos es, mediante ingeniería genética, modificar el genoma de las células productoras de la vacuna, para que solamente expresen un gen codificante de una proteína clave del virus, que al ser utilizada como vacuna, sean capaces de generar anticuerpos en animales o en humanos", dijo Prieto para complementar.
Para lograr los objetivos, en el Centro Biotecnológico del Litoral se realizarán las tareas relacionadas con el desarrollo de kits diagnóstico y análisis de la respuesta inmune de los animales vacunados. En Cellargen Biotech SRL se trabajará con la producción y caracterización de las VLPs en escala de laboratorio; y en Biotecnofe SA se llevará a cabo el escalado en planta piloto de los bioprocesos. La idea es que estas vacunas y estos kits puedan, en un futuro, ser producidos en estas empresas locales, lo cual generaría también un alto impacto económico en la región.
Este proyecto se propone en seis meses entregar los antígenos necesarios para el desarrollo de los kits diagnósticos y al año de trabajo, está previsto entregar el desarrollo completo del kits diagnóstico y los resultados de las pruebas en animales con los prototipos o candidatos vacunales.