Ethan Lindenberger pasó sus primeros 18 años de vida sin recibir ninguna vacuna. Pero en diciembre de 2018, pese al enojo de su mamá, fue a vacunarse, en un acto de rebeldía que le valió una invitación al Congreso de Estados Unidos.
"Crecí con una madre que cree que las vacunas son peligrosas, y que hablaba abiertamente sobre sus puntos de vista tanto en internet como en persona", reconoció este estudiante de secundaria el martes ante senadores estadounidenses, junto a expertos y un funcionario de salud pública.
En las últimas semanas, el joven se ha convertido en un héroe de los activistas en favor de las vacunas en Estados Unidos, donde expertos y funcionarios debaten sobre los "bolsones" de personas que rechazan las vacunas, causando actualmente varios brotes de sarampión en lugares como Francia, Italia, Brasil y Ucrania.
"Fue una progresión lenta empezar a ver las pruebas", dijo Ethan, enfundado en un elegante traje ante el comité de Salud del Senado. "Me intrigaba que tanta gente refutara a mi madre".
Según reveló el joven, su mamá se informaba sobre el tema a través de Facebook. Él, en cambio, comenzó a informarse en los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), autoridad sanitaria en Estados Unidos, así como en organizaciones de salud pública y en revistas científicas.
Pero cuando le mostraba a su madre artículos científicos que señalaban, por ejemplo, que la vacuna MMR (contra el sarampión, las paperas y la rubéola) no causaba autismo, ella le respondía: "Eso es lo que quieren que pienses".
Ethan se volvió famoso en noviembre, cuando publicó un artículo en el sitio web de noticias Reddit titulado: "Mis padres son un poco estúpidos y no creen en las vacunas. Ahora que tengo 18 años, ¿adónde voy a vacunarme? ¿Puedo vacunarme a mi edad?".
Muchas vacunas son teóricamente obligatorias en Estados Unidos para ir a la escuela. Pero 47 de los 50 estados permiten exenciones por razones "personales", "filosóficas" o "religiosas". Incluyendo el suyo, Ohio. En California, Misisipi y Virginia Occidental solo se permite por motivos médicos.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), es necesario que el 95% de la población esté vacunada para alcanzar "el umbral de inmunidad del grupo" ante una enfermedad.
Ethan recibió miles de respuestas y su caso se volvió viral, lo que facilitó que se hiciera conocido entre los senadores del país.
El senador republicano Lamar Alexander, presidente del comité de Salud, ironizó sobre la tensión que el tema debe generar en el hogar del joven. "Me gustaría ser invitado a la cena de Acción de Gracias en su casa", dijo.
"Saludo su espíritu crítico", afirmó otro senador, el demócrata Tim Kaine.
La madre de Ethan no quiso testificar públicamente.
"Sigo tratando de ser lo más respetuoso y amable posible con ella y de mostrarle la verdad", dijo Ethan a AFP tras la audiencia.
"Creo que ella entiende que esto es importante para mí. Eso es suficiente para la relación", añadió.
De hecho, Ethan, que vive con su padre y quiere ser pastor, cree firmemente que el rechazo a la inmunización por parte de su madre se basó en un buen sentimiento. Sobre todo, en sitios y redes sociales consultados por su madre que multiplican las "anécdotas" en ausencia de estudios rigurosos.
"La gente realmente no reacciona a los números y los datos", dijo indignafo el joven. "Mi madre reafirmaba que su posición era correcta porque conocía casos, pero las correlaciones no son lo mismo que la causalidad".
Y apuntó: "Las fuentes que difunden desinformación deben ser la principal preocupación del pueblo estadounidense".
Según Ethan, las historias personales deben ser respondidas por historias igualmente personales sobre las muertes y las complicaciones de enfermedades infecciosas contra las cuales existen vacunas.
"Convencer a los padres de que (...) sus hijos corren peligro, es la mejor manera de hacer que las personas cambien de opinión", sentenció el joven.
Ethan tiene cuatro hermanos y hermanas menores, y trata de persuadirlos para que se vacunen. "Hasta ahora ha habido una inclinación sustancial hacia mi lado", contó sobre ellos.