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| lunes, 31 de agosto de 2026
La historia de Lionel Messi con la Selección Argentina terminó después de más de dos décadas, pero estuvo cerca de comenzar de una manera muy diferente. Mucho antes de convertirse en campeón del mundo y máximo referente de la Albiceleste, el rosarino despertaba el interés de España mientras brillaba en las inferiores del Barcelona.
Messi tenía claro que quería representar al país donde había nacido. El problema era otro: Argentina todavía no lo había convocado y desde España ya se habían movido para incorporarlo a sus seleccionados juveniles. La situación encendió las alarmas en la AFA y derivó en un operativo contrarreloj para verlo con la camiseta argentina.
Messi se había instalado junto a su familia en Barcelona cuando tenía 13 años y rápidamente comenzó a destacarse en las divisiones inferiores del club catalán. Sin embargo, durante sus primeros años en España todavía era prácticamente un desconocido para buena parte del fútbol argentino.
Una de las personas que comenzó a seguirlo fue Hugo Tocalli, entonces responsable de las selecciones juveniles. Diferentes referencias sobre aquel rosarino que sobresalía en Barcelona habían llegado hasta el cuerpo técnico y un VHS con algunas de sus jugadas terminó de despertar el interés.
La preocupación aumentó en 2003. Durante el Mundial Sub 17 disputado en Finlandia, Tocalli recibió comentarios desde la delegación española sobre el talento del joven que jugaba en Barcelona y que Argentina no había convocado.
España ya había intentado convencerlo para que representara a sus seleccionados juveniles. Messi, sin embargo, quería esperar el llamado argentino.
Meses después, Tocalli habló con Julio Humberto Grondona, entonces presidente de la AFA. Había que encontrar una forma de convocarlo antes de que la situación avanzara.
Pero surgió un problema inesperado: en la Asociación ni siquiera tenían un contacto directo con la familia Messi.
La tarea quedó en manos de Omar Souto, histórico administrativo de la Selección. Según contó años después, salió del predio de Ezeiza y consiguió una guía telefónica de Rosario para comenzar a buscar números con el apellido Messi. Después de varias comunicaciones logró dar con familiares de Lionel hasta conseguir finalmente el teléfono de su padre, Jorge.
Incluso aquel primer contacto tuvo una particularidad: desde la AFA creían que el nombre completo del futbolista era Leonardo Messi. Jorge debió aclarar que se llamaba Lionel. La respuesta familiar despejó cualquier duda: el joven quería jugar para Argentina.
Con el contacto establecido, faltaba verlo dentro de una cancha con la camiseta albiceleste. La AFA decidió entonces acelerar los tiempos y organizó una serie de amistosos para la Selección Sub 20.
El encuentro que cambiaría la historia se disputó el 29 de junio de 2004 frente a Paraguay en el estadio de Argentinos Juniors. Messi acababa de cumplir 17 años y todavía ni siquiera había debutado oficialmente con el primer equipo del Barcelona.
Argentina ganó 8-0 y el rosarino comenzó el partido desde el banco de suplentes. Cuando ingresó en el segundo tiempo utilizó la camiseta número 17 y rápidamente mostró algunas de las condiciones que habían llamado la atención desde España.
Messi marcó un gol y dio dos asistencias en aquella primera presentación con la camiseta argentina. El amistoso se convirtió así en el punto de partida de una relación que se extendería durante más de dos décadas.
Un año después llegó otra instancia fundamental. Messi integró el plantel argentino que disputó el Mundial Sub 20 de Países Bajos en 2005 y terminó siendo una de las grandes figuras del torneo. Argentina fue campeón y el rosarino se quedó con el Balón de Oro al mejor jugador y la Bota de Oro como máximo goleador. El salto a la Selección Mayor ocurrió poco después.
El 17 de agosto de 2005, José Pekerman lo hizo ingresar durante un amistoso frente a Hungría. Su debut duró apenas 47 segundos antes de ser expulsado por una reacción mientras intentaba desprenderse de un rival que lo sujetaba.
Aquel comienzo accidentado fue apenas la primera escena de una historia que atravesaría derrotas, críticas, finales perdidas y una primera renuncia en 2016 antes de llegar a los años de las grandes consagraciones.
La Copa América 2021 terminó con la larga espera por un título con la Selección Mayor. Después llegaron la Finalissima y, finalmente, el Mundial de Qatar 2022, cuando Messi levantó la Copa del Mundo como capitán.
Más de 20 años después de aquel partido improvisado frente a Paraguay, el rosarino anunció que su etapa con Argentina llegó a su fin.
La historia pudo haber sido diferente. España lo quería y Argentina debió moverse rápidamente para incorporar a aquel adolescente que brillaba a miles de kilómetros de Rosario. Pero hubo algo que nunca estuvo realmente en discusión: Messi quería jugar para el país en el que había nacido.
El 29 de junio de 2004 finalmente tuvo su oportunidad. Ese día comenzó una historia que terminaría convirtiéndolo en campeón del mundo y en uno de los futbolistas más importantes de todos los tiempos con la camiseta argentina.
Facundo Gonzalez