El Mar de Weddell se ubica al Este de la Península Antártica, ocupando una superficie de alrededor de 3 millones de kilómetros cuadrados, con un ancho máximo de 2.000 km desde el continente.
Es de todos los mares antárticos el que mantiene una mayor superficie de hielos asociados al finalizar el período de mayor fusión, que se da en verano (Diciembre a Marzo).
El hielo marino de verano en este mar, se ha reducido en un tercio en los últimos cinco años (2015-2020), lapso en que ha perdido 1 millón de kilómetros cuadrados de superficie.
En contraste con el Ártico, el hielo marino alrededor de la Antártida había aumentado en extensión desde la década de 1970, pero luego disminuyó rápidamente a niveles extremadamente bajos, con la mayor retracción, lo que tendrá severas implicancias para la circulación oceánica y la fauna marina de la región que depende de los hielos para su supervivencia.
Podemos ver también que la rápida pérdida de hielo marino está afectando tanto al ecosistema del Mar de Weddell a las plantas y animales antárticos en general, como pequeñas algas de hielo y pequeños crustáceos (krill), hasta aves marinas, focas y ballenas, que están muy adaptadas a la presencia del hielo marino.
Un equipo internacional de investigadores estudió los registros satelitales de la extensión del hielo marino y los análisis climáticos a partir de fines de la década de 1970 para comprender por qué el hielo marino de verano en el área de la Antártida se ha reducido en un tercio en los últimos cinco años.
Hielo
Descubrieron que la pérdida de hielo se produjo debido a una serie de tormentas severas en el verano antártico de 2016/17, junto con la reaparición de un área de aguas abiertas en el centro del 'paquete de hielo' (conocido como polinia), que no había ocurrido desde mediados de los años setenta.
El océano alrededor de la Antártida se congela y duplica el tamaño del continente en el invierno austral, y la extensión del hielo marino alcanza más de 18 millones de kilómetros cuadrados a fines de septiembre.
Durante la primavera y el verano, el hielo marino se derrite casi por completo en la mayor parte de la Antártida, y solo el mar de Weddell retiene una cantidad significativa de hielo marino.
Hay pocas tormentas alrededor de la Antártida en el verano austral, pero en diciembre de 2016, una serie de tormentas intensas y no estacionales se desarrollaron y atrajeron aire cálido hacia la Antártida, derritiendo una gran cantidad de hielo marino.
El océano libre de hielo absorbió energía del Sol y luego creó una anomalía de la temperatura del océano cálido que hoy aún persiste.
El invierno de 2016 también vio el desarrollo de una polinia en el Weddell, una gran área de aguas abiertas dentro del hielo marino, que también contribuyó a la disminución general de la extensión del hielo marino, que fue creada por los fuertes vientos asociados con las tormentas y las condiciones cálidas del océano sin precedentes.
Esta reciente pérdida rápida de hielo marino está afectando tanto al ecosistema del mar de Weddell como a la fauna, plantas y animales antárticos en general. Muchas especies, que van desde pequeñas algas de hielo y crustáceos parecidos a camarones llamados krill hasta aves marinas, focas y ballenas, están muy adaptadas a la presencia de hielo marino.
Si los cambios drásticos observados continúan, tendrán repercusiones en toda la cadena alimentaria, desde afectar los nutrientes hasta la reducción del hábitat esencial para la cría y alimentación de un gran número de animales, como focas de hielo y algunas especies de pingüinos.
Debido a la gran variabilidad de un año a otro en la extensión del hielo marino antártico, los científicos no pueden estar seguros de si el hielo en el Mar de Weddell se recuperará a corto plazo a los valores observados antes de 2016 o si están viendo el comienzo de lo esperado disminución a largo plazo del hielo marino.