Por primera vez, el Puente del Inca fue sometido a un análisis de ingeniería aplicada para analizar su comportamiento y deterioro. El estudio tiene como objetivo contribuir a los trabajos de protección y conservación de esta joya natural.
Su estructura en forma de arco se erige sobre el río Las Cuevas, en la cordillera de los Andes, a 2700 msnm. Su origen, relacionado con procesos físicos, químicos y biológicos al mismo tiempo, ya ha sido estudiado y descrito muchas veces. Sin embargo, nunca había sido abordado desde la ingeniería como si se tratara de un puente construido por el hombre.
"El Puente del Inca está en un proceso de regresión y resulta necesario controlar y evaluar este delicado equilibrio, para que la integridad del puente no corra peligro", dice Esteban Lannutti, ingeniero electrónico que dedicó su doctorado a este análisis estructural del monumento.
Lannutti utilizó una serie de técnicas agrupadas bajo la sigla SHM (Structural Health Monitoring) para estudiar el comportamiento y deterioro del puente. "Es un método no destructivo de detección y evaluación de estructuras que utiliza una variedad de sensores y herramientas para monitorear la respuesta estructural", describe el Doctor del Conicet.
Los estudios incluyen: Técnicas de inspección tradicional, caracterización de los flujos termales y estimación de sus tasas de acreción/erosión, Georadar y GPS para estudiar la estructura interna del puente y medir sus deformaciones superficiales, ensayos de materiales para determinar los parámetros mecánicos del material travertínico, modelo numérico estructural mediante el Método de Elementos Finitos y mediciones de vibración ambiental.
Más allá de que el trabajo aún no concluye, Lannutti ya ha podido establecer algunas conclusiones sobre el estado del Puente del Inca. "El cálculo revela que el puente no sufre grandes tensiones y deformaciones y que ninguno de sus segmentos tiene un factor de seguridad menor a la unidad, por lo que la estructura es estable frente a su propio peso", asegura en su informe final de doctorado. Sin embargo, advierte que "en la parte superior del arco, las tensiones y deformaciones resultaron significativas y existen zonas donde el factor de seguridad es muy cercana a la unidad".
Hay que tener en cuenta que el monumento está en proceso de regresión, esto es, en erosión natural continua. Es un puente que se formó de forma natural con los depósitos de travertino que surgen de las aguas termales de la zona. Esto se logra a través de un proceso muy particular que es químico, físico y biológico a la vez. En este proceso también actúan algas que en su proceso de fotosíntesis ayudan a la formación del puente", explica el ingeniero.
En su modelo, marcó cuáles son las zonas más vulnerables del puente: “Descubrí que en el proceso erosivo lo que más se va erosionando son los estribos y la parte baja del arco. Si se riegan esos estribos, el puente se haría más robusto sin perjudicar su estabilidad. Sin embargo, el problema es regar la parte más fina, la del medio”.
Esta es la "receta" que sugiere Lannutti para salvar al puente. "Yo creo que el puente no está en riesgo de colapso a corto plazo pero sí hay que administrar bien el agua termal. Al menos llevarlo a condiciones similares a las iniciales que tenía antes que existieran los baños, informa La UNCuyo.