Hace 62 años, el 31 de enero de 1961, el chimpancé Ham se convirtió en el primer primate que a un viaje al espacio y daba esperanzas a EE.UU. para llevar astronautas fuera de la Tierra.
Ham pertenecía al centro de medicina aeroespacial de Holloman (Estados Unidos), en donde aprendió a realizar algunas funciones básicas para pilotar la nave. Gracias a su entrenamiento, Ham logró alcanzar una altura de 253 kilómetros y permaneció durante siete minutos en estado de ingravidez.
El viaje se realizó dentro del proyecto Mercury para simular lo que experimentaría el primer astronauta humano. El despegue en un cohete Redstone 2 se llevó a cabo sin incidentes, pero un problema en el regulador de aceleración del cohete proporcionó un exceso de velocidad que no se resolvería hasta que se agotó el oxígeno líquido.
A pesar de que el vuelo duró 16 minutos y 39 segundos y la cápsula amerizó en el océano Atlántico, a 679 kilómetros de distancia del punto de despegue, el chimpancé fue, según la NASA, el primer “halo de esperanza” de que en un futuro próximo los hombres podrían viajar al espacio. Ham fue rescatado sano y salvo, y una rápida revisión confirmó que se encontraba en buenas condiciones.
Y es que, antes que Ham, la agencia espacial estadounidense ya había experimentado, hasta en seis ocasiones, con el envío de simios al espacio exterior, sin embargo ninguno de ellos pudo sobrevivir al viaje.
Dos meses después, el 12 de abril, la Unión Soviética dió la campanada con el primer vuelo orbital tripulado que protagonizó Yuri Gagarin. Estados Unidos no pudo enviar un astronauta fuera de la Tierra hasta el 9 de mayo, con Alan Shepard, y solo fue un vuelo suborbital. Sería John Glenn, ya en mayo de 1962, quien igualaría la gesta de Gagarin en vuelo orbital.
De qué se trata el nuevo proyecto de la NASA que busca regresar a la Luna
El 20 de julio de 1969 se llevaba a cabo la primera misión del Apolo 11, la nave que llegó a la Luna con Neil Armstrong y el piloto Edwin F. Aldrin. Sin embargo, hoy aparece un nuevo proyecto en la mesa de la NASA para poder regresar al satélite natural que tiene la Tierra.
El “Programa Artemis” es hoy el mayor proyecto espacial que hay en marcha. No solo a nivel técnico, financiero y humano, sino que es también la vuelta a la investigación espacial en viajes tripulados extensos que ya salen de la órbita baja que supone la Estación Espacial Internacional (EEI), y que proyectan enviar humanos a la Luna y también a Marte con esta nueva tecnología.
El plan espacial busca establecer una presencia sostenible en la superficie y la órbita lunar y sentar las bases de una economía lunar. Liderada por la NASA cuenta con el apoyo de media docena de Agencias Espaciales (entre ellas la europea y canadiense y mexicana) y un gran número de empresas privadas. Oficialmente, se considera la antesala del programa espacial de la NASA para poner a un hombre en Marte a lo largo de la década de 2030.
