El francés Sebastien Ogier (Toyota) es el primer líder absoluto del Rally Safari de Kenia, al cabo de la única actividad prevista para este jueves, un súper especial de poco más de 4 kilómetros de extensión. El belga Thierry Neuville (Hyundai) finalizó el tramo en el segundo lugar, a 0,6 segundos, mientras que el estonio Ott Tanak (Hyundai) ocupó el tercer puesto, a 1,1 segundos.
En la cuarta posición, se ubicó el británico Elfyn Evans (Toyota), a 1,2 segundos; en el quinto lugar, quedó el también francés Sebastien Loeb (Ford), a 1,8 segundos; y en el sexto, el japonés Takamoto Katsuta, a 1,9.
El Rally Safari, sexta prueba del Campeonato Mundial (WRC), se disputa hasta el domingo sobre las llanuras del Valle del Rift, con el principal atractivo de presentar el primer duelo en esta clásica carrera africana entre los pilotos más laureados de la historia, Loeb y Ogier.
Loeb, nueve veces campeón, y Ogier, titular en ocho ocasiones, se enfrentan por tercera vez este año, esta vez en la prueba más dura de un calendario en el que ambos pilotos disputan programas parciales. Este es su primer enfrentamiento en Kenia, ya que la única participación anterior de Loeb se remonta a 2002.
Ogier fue el ganador del Safari el año pasado, cuando el rally subsahariano regresó al Mundial tras 19 años de ausencia. Loeb se impuso este año en el de Montecarlo, que abrió la temporada. “Ganar en 2021 fue la frutilla del postre y será estupendo intentar repetirlo este año con un poco de conocimiento de lo que se puede esperar de las especiales”, señaló Ogier. “Es un rally en el que no hay que rendirse nunca, y este año, con los coches todavía tan nuevos, puede que tengamos que ser más inteligentes”, añadió.
A Ogier lo acompañan en Toyota el líder del campeonato, Rovanpera, así como el británico Evans, que abandonó el año pasado en la primera jornada, y el subcampeón de 2021, el japonés Takamoto Katsuta. Rovanpera acumula tres victorias después de cinco fechas.
El joven finlandés encabeza la tabla con 55 puntos de ventaja, pero puede verse perjudicado por la apertura de la ruta. En circunstancias similares, apenas pudo ser quinto en el Rally de Italia-Cerdeña a principios de este mes. Ayer miércoles, Rovanpera fue el más rápido en el shakedown, el ensayo previo al inicio de esta nueva edición del Rally Safari.
Loeb forma parte de un equipo de cinco coches de M-Sport Ford. Lo acompañan el irlandés Craig Breen, cuarto en el Mundial, el británico Gus Greensmith y el francés Adrien Fourmaux.
Por su parte, Neuville tratará de resarcirse con Hyundai de su mala experiencia del año pasado en Kenia, ya que lideró la mayor parte del rally antes de que una falla en la suspensión trasera terminara con sus esperanzas. El belga forma equipo con el ganador del Rally de Italia-Cerdeña, el estonio Tänak, así como con el sueco Oliver Solberg, que sustituye al español Dani Sordo en el tercer i20 N del equipo.
Este jueves, el presidente de Kenia, Uhuru Kenyatta, dio el banderazo de largada a los competidores en Nairobi. Por delante, quedan 18 duras etapas especiales en torno a los lagos Naivasha y Elmenteita; en total, el Safari Rally comprende 363,44 km cronometrados, y culminará el domingo por la tarde en Naivasha.
