Con el fin de alimentar a los astronautas asignados a misiones de larga duración en el espacio, pudieron cultivar lechuga libre de microorganismos y seguras para el consumo humano.
La revista Frontiers in Plant Science publicó el avance. La sorpresa se da debido a que las plantas crecen pese a soportar condiciones adversas: un ambiente de baja gravedad y con una radiación mucho más intensa que la de la Tierra.
El experimento, liderado por la doctora Christina Khodadad, del Centro Espacial Kennedy (Florida), se llevó a cabo en la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés), donde los astronautas de la NASA cultivaron una cosecha de lechugas romanas rojas.
El avance es una buena noticia para la ciencia pero sobre todo para los astronautas, resignados a vivir en el espacio con raciones de alimentos procesados.
Aparte del cambio de la dieta, los productos frescos cultivados en el espacio proporcionarían a los astronautas más potasio y vitaminas K, B1 y C, nutrientes poco abundantes en las raciones envasadas que, además, se degradan con el almacenamiento a largo plazo.
Los cultivos espaciales serán especialmente útiles en las misiones espaciales de larga distancia, como Artemis-III (programada para que los humanos aterricen en el polo sur lunar en 2024), el actual programa SpaceX, o la primera misión de la NASA a Marte con tripulación, prevista para finales de esta década.
Para el experimento, que se llevó a cabo entre 2014 y 2016, se emplearon semillas esterilizadas que se plantaron en los Sistemas de Producción de Vegetales (apodados "Veggie"), cámaras de crecimiento equipadas con iluminación LED y un sistema de riego diseñado específicamente para cultivar en el espacio.
Los cultivos crecieron en las unidades Veggie durante 33 a 56 días. Después, los miembros de la tripulación de la ISS comieron algunas de las lechugas de la cosecha y el resto fue congelado y enviado a la Tierra para su análisis químico y biológico.
La lechuga cultivada en el espacio tenía una composición similar a las de la Tierra, con pequeñas diferencias: el tejido vegetal cultivado en el espacio tendía a ser más rico en elementos como el potasio, el sodio, el fósforo, el azufre y el zinc, así como en fenólicos -moléculas con probada actividad antiviral, anticancerígena y antiinflamatoria-.
Además, confirmaron que en las hojas nunca hubo ninguna bacteria peligrosa como la E. coli coliforme, la Salmonella o la S. aureus, y que el número de esporas de hongos y moho de las lechugas también estaba en el rango normal en productos aptos para consumo humano.
Foto panorámica de Marte
La cámara del mástil del Rover Curiosity de la NASA logró captar más de mil imágenes con 1.800 millones de píxeles componen la panorámica de mayor resolución de la superficie de Marte,
Asimismo, la lente de ángulo medio de la cámara permitió producir una segunda vista de casi 650 millones de píxeles de menor resolución.
Esas imágenes fueron tomadas entre el 24 de noviembre y el 1 de diciembre del año pasado. En el video se pueden ver los detalles del planeta, gracias al zoom aplicado.