Los investigadores descubrieron un cráneo notablemente completo de 'Australopithecus anamensis 'de 3,8 millones de años, en el yacimiento de Woranso-Mille, en Etiopía, según publican en dos artículos en la revista científica 'Nature'.
El cráneo fósil pertenece a un intervalo de tiempo entre hace 4,1 y 3,6 millones de años, cuando el 'A. anamensis' dio origen al 'A.afarensis'. Los investigadores utilizaron características morfológicas del cráneo para identificar qué especie representa el fósil.
"Las características de la mandíbula superior y el diente canino fueron fundamentales para determinar que el cráneo era atribuible a un 'A. anamensis' --explica la doctora Stephanie Melillo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Alemania--. Es bueno finalmente poder ponerle una cara al nombre".
El cráneo, junto con otros fósiles previamente conocidos de Afar, muestran que los 'A. anamensis' y los 'A. afarensis' coexistieron durante aproximadamente 100.000 años.
Esta superposición temporal desafía la idea ampliamente aceptada de una transición lineal entre estos dos ancestros humanos primitivos. Tras 15 años de trabajos en el yacimiento, el equipo descubrió el cráneo en febrero de 2016.
El espécimen fue expuesto en la superficie y una investigación adicional del área resultó en la recuperación del resto del cráneo. "No podía creer lo que veía cuando vi el resto del cráneo. Fue un momento eureka y un sueño hecho realidad", dice Haile-Selassie.
Algunas características se compartieron con especies posteriores, mientras que otras tenían más en común con las de grupos ancestrales humanos primitivos aún más antiguos y primitivos, como 'Ardipithecus' y 'Sahelanthropus'.